La inmunoterapia es un nuevo enfoque para tratar el cáncer, y los oncólogos aseguran que se trata de una de las terapias más prometedoras de las últimas décadas.
En principio, la inmunoterapia es simple. Es una forma de activar la capacidad del sistema inmunológico para buscar y destruir a los invasores. Así es como el cuerpo lucha contra las bacterias y los virus. Pero no lo hace con el cáncer, que se produce cuando las células sanas mutan para burlar a las defensas incorporadas. Ahí es donde la inmunoterapia entra en acción.
“En lugar de utilizar fuerzas externas, como un bisturí o radiación, se aprovecha la propia reacción inmune natural del cuerpo contra el cáncer”, dijo el doctor Steven Rosenberg, un pionero de la inmunoterapia y jefe de cirugía e inmunología tumoral en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI).
Estas estrategias no tienen como objetivo el cáncer en sí, sino trabajar en la capacidad del cuerpo para luchar contra él. Estas terapias desencadenan el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas, manteniendo intactas las células sanas.
En la última década, los científicos han llegado más cerca de hacer realidad la promesa de la inmunoterapia. Algunos ensayos de la última generación de estas terapias ya han producido resultados sorprendentes. En estudios en personas con ciertos tipos de leucemias de células B y linfomas que no respondían a ningún otro tratamiento, más del 80% de ellos vieron desaparecer su cáncer.
“No tiene precedentes ver este tipo de resultados en primeros ensayos”, dijo el doctor Stanley Riddell, oncólogo e investigador de inmunoterapia que trabaja en uno de los ensayos junto con su colega Cameron Turtle en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle.
Los expertos del mercado estiman que en 10 años estos tratamientos generarán en cualquier lugar entre 35 mil millones de dólares a 70 mil millones al año en ventas. Eso haría que la inmunoterapia, por lejos, tenga los fármacos más valiosos en la historia, eclipsando medicamentos para el colesterol como las estatinas.
ACTUALMENTE HAY 3.400 ENSAYOS DE INMUNOTERAPIA EN CURSO EN LOS ESTADOS UNIDOS
Y muchos más en todo el mundo. Estos ensayos son la esperanza de probar que la inmunoterapia es no sólo una caja fuerte sino también una mejor manera de luchar contra ciertos tipos de cáncer.
Los científicos están tratando de hacer algunos de los fármacos más impresionantes que se hayan desarrollado. Las compañías farmacéuticas están financiando muchos de esos estudios con la esperanza de llevar al mercado un revolucionario tipo de medicamento. Y las agencias reguladoras se centran en la seguridad y la eficacia.
En el balance son casi 7 millones de personas en todo el mundo las que mueren de cáncer cada año. Un puñado de ellas puede hacer los ensayos y ver los resultados milagrosos. Otros no tienen más remedio que esperar.
La cuestión del acceso
Hace 30 años, este tipo de tratamiento era “sólo un sueño”, dijo Rosenberg del NCI. Mientras que los científicos siempre han sido atraídos por la idea de convertir las propias defensas del cuerpo contra el cáncer. Existe el hecho de que los tumores surgen de las células sanas, por lo que el sistema inmunológico no los ve como extraños. Es por eso que la primera generación de fármacos de anticuerpos inmunes contra los tumores no hizo tanto impacto como los médicos esperaban.
Aun así, no significa que las defensas inmunológicas son “inútiles” cuando se trata de cáncer. Las células inmunes citotóxicas sí se infiltran en las células malignas y los médicos las encontraron cuando cortaron los tumores. Sin embargo, el sistema inmunológico no puede competir con los cánceres de crecimiento rápido.
“Solíamos pensar que la terapia de células T era lo más seguro en el mundo”, dijo Turtle. “Pero eso es probablemente porque no funcionaba muy bien”. La mayoría de los pacientes con cáncer todavía tenían que depender de la cirugía, la quimioterapia y la radiación. Luego, en 1996, James Allison, de la Universidad de California, descubrió cómo las células inmunes podrían ser entrenadas para identificar y atacar las células cancerosas.
Las células ‘asesinas’ T en realidad están impedidas de focalizar y destruir las células cancerígenas, pero a través de la liberación de este sistema de seguridad, los llamados fármacos inhibidores de los puntos de control permiten a las células inmunológicas que ataquen las células cancerosas.
Sin embargo, probar una nueva estrategia de este tipo conlleva retos importantes. La inmunoterapia es en gran parte una medicina ultra-personalizada, y requiere ensayos ultra-personalizados.
Algunos médicos se resisten a la recomendación de los ensayos clínicos, incluso para tratamientos prometedores como inmunoterapia. En un nivel práctico, la mayoría no tienen el tiempo para mantenerse al día con los miles de estudios llevados a cabo por las compañías farmacéuticas y el gobierno, por lo que pueden no saber qué recomendar.
Muchos de ellos también no están dispuestos a asumir la responsabilidad de poner a sus pacientes en un tratamiento no probado. Los costos también son prohibitivos; es de tres a cinco veces más caro para el cuidado de un paciente en un ensayo clínico debido a que hay más pruebas y seguimiento de los efectos secundarios.
Además, mientras más tiempo pasan los médicos con los pacientes en un ensayo clínico, menor será el tiempo que tienen que ver a otros pacientes cuya atención sí es reembolsada por las aseguradoras.
Los investigadores, las compañías farmacéuticas y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) quieren asegurarse de que cualquier cambio en los pacientes pueden atribuirse acertadamente a la droga que se está probando y no a otra cosa que los pacientes hayan tomado antes.
Esto plantea una cuestión tan importante que aún no tiene respuesta: ¿cómo aferran la esperanza a un paciente que recibe ayuda de una droga no probada con los requisitos científicos y financieros de los investigadores y las compañías farmacéuticas?
“Es difícil”, dijo el doctor Michael Neuss, director médico del Centro Vanderbilt-Ingram Cancer. “Hay objetivos en conflicto y una gran cantidad de tensión en esa discusión. He estado haciendo esto por mucho tiempo, y yo no estoy seguro de si hay una manera correcta”.
El camino a seguir
Al igual que con cualquier avance importante en la medicina, los costos serán considerables. Por el momento, el tratamiento de un paciente en un ensayo clínico con medicamentos de base inmunológica, ya sea financiado por el gobierno o por una compañía farmacéutica, cuesta alrededor de los 200 mil dólares al año. Eso puede ser una gota en el océano comparado con algunos de los nuevos medicamentos contra el cáncer que pueden costar el doble o el triple mientras que sólo extienden la vida por unos pocos meses.
Pero es difícilmente sostenible para el tratamiento de los casi 14 millones de personas en los Estados Unidos que viven con cáncer.
Por ahora, las personas con ciertos cánceres linfáticos o sanguíneos se están beneficiando más. Estas células cancerosas de leucemia y linfoma tienen una característica distintiva que los científicos ya pueden entrenar a las células inmunes para atacarlos.
Sin embargo, los investigadores están pensando acerca de cómo mover los tratamientos de base inmunológica para el grupo más grande de pacientes con cáncer, personas que tienen la enfermedad en sus mamas, colon, pulmón o páncreas.
Riddell sospecha que si los sistemas inmunes de los pacientes se activan en la manera correcta y lo suficientemente temprano, pueden ser capaces de evitar la quimioterapia y la radiación por completo. Incluso para el cáncer de páncreas, hay esperanza de que la inmunoterapia algún día podría reducir no sólo la quimioterapia, sino también la necesidad de la cirugía extensa.